近日，“广州用户投诉A.O.史密斯热水器售后踢皮球事件”再次引发了业内对这家公司的关注。北京商报记者近日调查发现，A.O.史密斯燃气热水器新品中所采用的“一氧化碳安全防护系统”在国内的专利去年已经失效。但A.O.史密斯依然用美国专利为其背书。
起诉事件
家住广州的消费者李先生称，去年5月他花2万多元购买了一款型号为HPA-80A2的A.O.史密斯热泵电热水器，但直到今年9月为止仍不能正常使用。李先生多次拨打A.O.热水器售后服务部门电话，要求上门解决问题，对方也上门数次进行维修，却声称该事故与他们没有关系，这件事前前后后拖了一年多。当时A.O.史密斯的经销商张先生也表示确有其事，但他强调是管路铺设的问题，与产品无关。对此李先生反驳称，当初装修公司就是在A.O.史密斯工作人员的指导下铺设管路的。由于双方僵持不下，李先生家的问题迟迟未能得到解决。
因为屡次沟通未果，李先生将此事投诉到了广州市消委会。今年10月底，李先生告诉北京商报记者，热水器问题已经得到解决。原因是在多次催促后，A.O.史密斯的工程师到他家里检查，拆开后发现是设备没有调试好，管理循环的中央泵出了问题。但是，直到现在，A.O.史密斯方面也没有给李先生一个说法，承认是自己的失误。
对于这起投诉，北京商报记者也通过电话、短信和邮件的方式联系了A.O.史密斯的相关负责人，但截至发稿，对方并未做出任何回复。
其实，对于A.O.史密斯的产品指控并不只此一例。据北京晚报报道，家住北京的夏女士2010年购买了A.O.史密斯燃气热水器一台，但是在刚安装的时候这台热水器就无法正常使用，任何档位都打不着火。在售后多次维修之后，热水器则彻底不能使用了。
A.O.史密斯公司的回复则是建议折旧购买新机，新机可以按7折价格进行购买。夏女士表示不能接受这个方案。她认为，A.O.史密斯公司广告宣传说产品可以用一个世纪，现在她家的燃气热水器未使用就出现故障，年年要修，六年就出现配件不生产的情况，这是公司极其不负责任的表现，广告也涉及虚假宣传。
美国身份
多年来，A.O.史密斯一直宣称自己是“美国热水专家”。据A.O.史密斯相关负责人介绍，公司产品在美国的市场占有率达到了40%以上。但对于该公司自称的“北美最大的家用和商用热水设备及锅炉制造商之一”，业内却存在不少质疑之声。
有相关人士指出，A.O.史密斯所谓的“美国热水专家”称号并不符合事实，在美国，A.O.史密斯仅是一家以生产儿童座椅、童车起步的小型制造公司，生产电热水器的历史不足60年，更别提燃气热水器和净水设备。就是电热水器，随着欧美电热市场的没落，目前也已基本转型为一家建筑设备和电动工具生产商。
北京商报记者日前走访朝阳区某苏宁卖场时，该卖场A.O.史密斯的导购员表示，A.O.史密斯热水器并非是进口产品，因为如果是全部原装进口，也不一定适合中国的水质。
在业内人士看来，外资品牌进入中国市场必走的一条路就是本土化，比如三星、LG等，但A.O.史密斯却反其道行之，在宣传上一直狂打“美国牌”。以其新推出的全系列金圭内胆空气能热水器为例，A.O.史密斯称：“该产品采用的焊接技术已经成为核心技术，这种核心技术可以让A.O.史密斯专利金圭内胆达到美国标准（2.0MPa），远高于中国及欧洲标准（1.2MPa）。”
A.O.史密斯的导购员也表示，A.O.史密斯都是采用的美国专利和美国技术。“A.O.史密斯是美国独资品牌，是针对中国的水质而打造的，专门打造的金圭内胆防腐蚀，抗十年水垢。” 北京商报记者在热水器上也看到了贴有金圭防护系统的标语。对于A.O.史密斯采用美国标准和美国专利的说法，导购员则表示，美国的标准更高、更严，以水箱承压指标（水箱加压疲劳试验）举例，中国标准只要10万次就合格了，而国外则是16万次的标准。
对此，国内某家电企业负责专利业务的负责人告诉北京商报记者，对于家电企业来说，拥有一项国家专利技术，特别是发明专利，是对其技术研发实力的一种认可和肯定，同样，多年来A.O.史密斯也正是借助美国专利技术，推销其电热水器，彰显自身技术实力。
“但专利权是一个国家和政府授予发明创造的‘法律独占权’，所以这个权利有效的前提，就是在该国范围内。也就是说，任何一个专利都是某个具体国家的专利，并且它只在该国有效，任何人在其他国家都可以无偿使用。”上述负责人如是说。
失效专利
在上月举办的中国国际厨房博览会上，A.O.史密斯发布了2016年防一氧化碳中毒的燃气热水器新品，并宣称：“3款新品全部搭载有A.O.史密斯创新研发的美国专利一氧化碳安全防护系统。”
据北京商报记者了解，A.O.史密斯也在国内对上述系统进行了专利申请。不过，A.O.史密斯的一氧化碳安全防护系统专利在国内已经失效。对此，上述专利负责人也向北京商报记者证实了这一情况。据了解，去年4月，中国国家知识产权局专利复审委员会就在官网发出决定，A.O.史密斯一氧化碳报警器专利不具备专利法规定，宣告该专利权无效。然而，北京商报记者在终端卖场仍然可以看到A.O.史密斯“产品能监测CO”的宣传语。
一位在热水器领域从业十多年的业内人士更是指出，A.O.史密斯所谓的“美国热水专家”和美国标准其实意义不大。首先，美国以前是以电热水器为主，近年来因为节能法规，电热水器已不允许生产和销售。其次，美国和中国燃气热水器存在本质区别，美国一般所使用的都是锅炉式，用于整个家庭用水。中国则是大多采用即热式燃气热水器。“A.O.史密斯是2005年找日本能率代工，才开始销售即热式燃气热水器，三年后开始自己生产。所以准确地说A.O.史密斯的即热式燃气热水器技术是来源于日本，而非美国。”该人士表示。
“我在美国从来没有听说过A.O.史密斯这个品牌，只是在国内看到过它的广告。在美国，家家户户都是靠燃气小锅炉来制热、制冷。”一位定居美国并代理美国某空气净化器品牌的刘先生透露。
由于A.O.史密斯打上了美国标签，热水器产品价格也水涨船高。北京商报记者在卖场中对比发现，A.O.史密斯产品整体价格要远高于同行，基本上电热水器价格在四五千元，燃气热水器更是动辄七八千元。11月2日，北京商报记者在苏宁卖场中看到，其60升的电热水器EWH-60E10售价5088元，20升燃气热水器JSQ40-HX售价8728元。而国产海尔、美的等同尺寸产品，售价普遍在2000元左右，甚至还有千元以下的产品。
尽管饱受质疑，但A.O.史密斯的市场表现还是不错的。市场研究机构中怡康的零售监测数据显示，2016年6月，A.O.史密斯在国内热水器市场所占份额达到16.4%，排名第三，仅次于海尔和美的。而得益于高售价，中怡康公布的最新一周（2016年10月23日-29日）的线下零售额数据显示，A.O.史密斯以24.4%的份额位列第一。